【龍井茶の村を行く】　2011年4月1日

1．杭州まで
会社を辞めることにした。どうせ辞めるなら、3月末までに辞めたかった。どうしてか、それはサラリーマン時代には絶対に出来ないことをしてみたかったから。3月末から4月初めて海外旅行すること。年度末に掛かるこの時期は普通のサラリーマンは休めない。いくら私でも休んだことはなかった。

そして首尾よく理解が得られ、退職することが決定した。同時に某大学の先生から杭州に行く計画を聞いていた。これしかない、これに乗ろう。そう決めて飛行機のチケットを予約した。

ところが3月11日、震災が襲ってきた。一時は退職自体が『こんな時期に』と反故になるのでは心配した。非常時には仕方がない、との気持ちもあったが、逆に皆からは『なんでこんな時期に辞めるんだ。もう少し様子を見たら。』と心配された。

震災後在日中国人の帰国ラッシュが始まった。ディスカウントチケットを予約していたが、発券期限が到来した。これまで4-5万円だった上海行きのチケットが正規料金の20万円に跳ね上がっていた。ここで予約を切ると永遠に行けないような気分になり、購入ボタンを押した。

結局震災の影響も少し収まり、退職した。問題は茶畑行き。以前龍井村に行ったことのある先生は『現地に着けば誰かがアレンジしてくれる』と言っていたが、大丈夫だろうか。昨年まで杭州に住んでいたOさんを思い出し、至急連絡を取る。

何人もの中国人を紹介してもらったが、誰が何をしてくれるかは全く分からない。現地で出たとこ勝負だ、と決めて上海に乗り込む。震災後2週間を過ぎた成田空港はガラガラだった。帰国ラッシュはとうに過ぎていた。何だこれは。震災の影響で成田空港の地下通路を通ったが、人は一人もいなかった。

上海で25年前の留学先の大学を訪問していると突然Oさんよりメールが来た。茶畑に連れて行ってくる人が見付かったという。そういえば、Oさんもこの大学に一緒に留学していた。やはりご縁は強い。そして翌日高速鉄道で杭州へ。

25年前に杭州に行った時、確か上海－杭州間は4時間以上掛かっていた。しかし今日、僅か57分。時代を感じる。